Counterfactual thinking as a scientific method

Abstract

'Seiner angeblichen Nutzlosigkeit zum Trotz begegnen wir in unserem Alltagsleben unzähligen Beispielen kontrafaktischen Denkens. In den letzten zwanzig Jahren ist dieses Phänomen von Psychologen eingehend analysiert worden. Es konnte gezeigt werden, dass kontrafaktische Gedanken über vergangene (und daher unveränderbare) Ereignisse oder Situationen für den Denkenden durchaus nützlich sein kann. Dieser Beitrag fasst die Effekte kontrafaktischen Denkens in Alltagssituationen zusammen und versucht daraufhin, diese in einen akademischen Kontext zu übertragen. Können counterfactuals in der Wissenschaft ähnliche analytische Qualitäten entfalten wie im Alltagsleben? Und falls ja, welche Beispiele gibt es dafür? Nach einer kurzen Betrachtung der psychologischen Aspekte kontrafaktischen Denkens, diskutiert der Text daher dessen Nutzen aus wissenschaftlicher Sicht bevor er sich der kontrafaktischen Geschichte als konkretem Anwendungsbeispiel widmet. Der Artikel schließt mit einer Betrachtung der potentiellen Gefahren kontrafaktischen Denkens in der Wissenschaft.' (Autorenreferat)

'Despite their alleged uselessness, we frequently encounter instances of counterfactual thinking in everyday-life situations. During the last two decades, psychologists have examined this phenomenon and have been able to show that counterfactual thoughts about past (and, therefore, unchangeable) events can be useful for the thinker. This article retraces the effects of counterfactual thinking in everyday life and seeks to translate them into an academic context. Can counterfactuals produce similar analytical benefits in the sciences? And if so, what exactly are those benefits? After briefly examining the psychological aspects of counterfactual thinking, the article discusses its potential uses from a general scientific perspective before using counterfactual history as a concrete example. Eventually and for good measure, attention is drawn to the clear and present dangers associated with counterfactual thinking in an academic context.' (author's abstract)