Measuring Discursive Lock-In with the Narrative Policy Framework: An Analysis of Public Debates on Fossil Gas in Germany

Abstract

This article measures the phenomenon of discursive lock-in via narratives, as conceptualized by the Narrative Policy Framework (NPF). Discursive lock-in underlies other forms of carbon lock-in that hinder societies from phasing out fossil fuels. Thus, being able to assess the characteristics of discursive lock-in is fundamental for its destabilization. In applying the proposed measurement to German newspaper articles on fossil gas that appeared both before and after the outbreak of the war in Ukraine, the analysis shows that although attention towards fossil gas rose, the discursive lock-in got reinforced, with the proportion of narratives not questioning gas usage remaining stable and critical narratives bemoaning the building of new fossil fuel infrastructure. These findings highlight the resilience of fossil-friendly narratives even in the face of EU-level policy shifts such as the Green Deal and REPowerEU. The combination of discursive lock-in and the NPF proves to be fruitful and opens avenues for future research.

In diesem Artikel wird das Phänomen des diskursiven Lock-Ins über Narrative gemessen, wie sie durch das Narrative Policy Framework (NPF) konzeptualisiert werden. Diskursiver Lock-In liegt anderen Formen des Carbon Lock-Ins zugrunde; Mechanismen, welche Gesellschaften daran hindern, aus fossilen Brennstoffen auszusteigen. Um eine Destabilisierung von Carbon Lock-In zu erreichen, ist es daher zentral, dass die grundlegenden Merkmale des diskursiven Lock-Ins erfasst werden können. Die vorgeschlagene Messung wird auf deutsche Zeitungsartikel über fossiles Gas angewendet, die sowohl vor als auch nach dem Ausbruch des Ukraine-Kriegs erschienen. Die Analyse zeigt, dass die Aufmerksamkeit für fossiles Gas zwar zunahm, der diskursive Lock-In aber insgesamt doch verstärkt wurde. Dies zeigt sich daran, dass der Anteil von Narrativen, welche die Gasnutzung nicht in Frage stellen, stabil blieb, während kritische Narrative den Bau neuer fossiler Infrastruktur beklagten. Diese Ergebnisse verdeutlichen die Beständigkeit fossil-freundlicher Narrative, selbst angesichts politischer Veränderungen auf EU-Ebene wie dem Green Deal und REPowerEU. Die Kombination von diskursivem Lock-In und dem NPF erweist sich als gewinnbringend und eröffnet Wege für zukünftige Forschung.