Are there Limits to Empathy? A Survey Experiment on empathic Concern and Perspective-taking as Bases for Attitudes towards different Groups of Refugees

Abstract

This article examines how empathic concern and perspective-taking influence different exclusionary attitudes towards refugees. More specifically, we investigate how empathic competence underpins social distance towards refugees and the opposition to granting them civil rights. Furthermore, we explore the potential constraints of this relationship by investigating the moderating role of different refugee characteristics via a survey-experimental approach using single-wave data from the GESIS Panel, a representative survey conducted in Germany. The refugee characteristics relate to having a Muslim vs. Christian background and having high vs. low qualifications, implying different levels of intergroup threat. The results indicate that higher levels of perspective-taking and empathic concern are associated with lower social distance towards refugees and opposition to granting rights to refugees. Furthermore, while the respondents' exclusionary attitudes were higher towards refugee groups, implying higher levels of intergroup threat, empathic concern and perspective-taking predicted more positive attitudes towards the different groups of refugees equally. This implies that the effect of empathy does not depend on outgroup characteristics.

Empathie in Form von einfühlsamer Anteilnahme und Perspektivenübernahme kann ein wichtiger potenzieller Weg sein, um Unterschiede zwischen Gruppen zu überwinden. Es ist jedoch unklar, ob diese Mechanismen als universell angesehen werden können, oder ob sie auf Outgroups mit ähnlichen Merkmalen wie die der Ingroup beschränkt sind. Um diese Frage zu klären, haben die Autor*innen einen survey-experimentellen Ansatz gewählt. Anhand des GESIS-Panels wurde der Einfluss von empathischer Anteilnahme und Perspektivenübernahme auf zwei Arten von Einstellungen gegenüber Geflüchteten untersucht. Diese Geflüchteten wurden nach dem Zufallsprinzip durch Vignetten charakterisiert, die durch die vier Kombinationen christlich/muslimisch und hochqualifiziert/geringqualifiziert definiert waren. Die Ergebnisse zeigen, dass beide Aspekte der Empathie einen deutlichen Einfluss auf solche Einstellungen haben. Auf der Grundlage einer Multiverse-Analyse mit mehr als 300 Modellen und einer Replikation mit einem anderen Datensatz unterscheidet sich dieser Einfluss jedoch nicht zwischen den vier Geflüchtetengruppen. Das deutet darauf hin, dass sich diese mit Empathie verbundenen positiven Folgen tatsächlich auf universelle Weise entfalten können.