Understanding Online Communities Through Multiple Methodologies Combined Under a Postmodern Research Endeavour

Abstract

Üblicherweise wird Triangulation verwendet, um verschiedene Epistemologien zu integrieren. Diese Vorgehensweise ist jedoch kritisiert worden, weil es ihr nicht gelingt, die divergenten Realitäten zu berücksichtigen, die den entgegengesetzten Methodologien zugrunde liegen. In diesem Beitrag wird eine postmoderne methodologische Vorgehensweise für die Untersuchung von Netzgemeinschaften vorgeschlagen, die positivistische und interpretative Epistemologien zu kombinieren vermag. Es wurden drei Studien durchgeführt, um zu untersuchen, in welchem Ausmaß die Mitglieder der Chatroom-Gemeinschaft das Online-Medium zum Zweck der Identitätsexploration nutzen: eine quantitative Befragung von mehr als 400 NutzerInnen von Chatrooms, eine Themenanalyse von fünf Tiefeninterviews mit fünf erfahrenen Chatroom-NutzerInnen sowie eine ethnographische Studie. Die Ergebnisse der Befragung zeigen in erster Linie die Bedeutung von Geschlecht für das Ausmaß der Identitätsexploration. Die übrigen Untersuchungen verweisen darüber hinaus auf die Bedeutung weiterer Variablen, wie beispielsweise die Konstruktivität der Umgebung und deren struktureller Kontext. Die sehr heterogenen Charakteristika der NutzerInnen und die Vielfalt der Online-Interaktionen zeigen, dass Vorhersagen der Verhaltensweisen der Nutzer/innen nur in sehr begrenztem Ausmaß möglich sind. Bei der Diskussion werden die Vorteile fokussiert, wie sie die Kombination unterschiedlicher methodischer Ansätze im Bereich der Cyber-Forschung bietet, während die Verwendung nur einer Vorgehensweise in der Gefahr des Reduktionismus steht.

Traditionally triangulation has been used for integrating multiple epistemologies. However such procedures have been criticised for failing to deal with the divergent realities encompassing alternative methodologies. An example of a postmodern methodological approach combining both positivist and interpretivist epistemologies is offered for studying online communities. Three diverse studies were employed to investigate the extent to which chatroom participants took advantage of the online medium to explore their identity. A quantitative survey of over 400 chatroom operators, a thematic analysis of in-depth interviews with five experienced chatroom users and an ethnography were employed. Survey results highlighted the importance of gender in determining the degree of identity exploration. However the remaining studies moved beyond the centrality of users' real life gender to demonstrate the significance of other factors. The ethnography highlighted the influence of both culturally stereotyped gender behaviour in constraining identity exploration, and possibilities for exploring identity through IRC's contextual features. In-depth interviews illustrated participants' conceptions of altering gender identity as a mechanism for protection or experimentation. Paradoxically constructions highlighted the importance of maintaining stability in one's online identity. Discussion focuses on the strengths of using multiple approaches which integrate the researcher's and the participants' own situated knowledge, rather than reducing understandings to single, monolithic frameworks.

Tradicionalmente la triangulación fue usada para integrar múltiples epistemologías. Sin embargo, tales procedimientos fueron criticados por fracasar en el tratamiento de realidades divergentes abarcando metodologías alternativas. Un ejemplo de un acercamiento metodológico post-moderno combinando las epistemologías positivista y de interpretación, es aquí propuesto como un medio para estudiar a las comunidades "online". Tres diferentes tipos de estudios fueron utilizados para investigar cómo los participantes del "chat" se valen del ambiente "online" para explorar su identidad. Se utilizaron: una encuesta cuantitativa realizada a más de 400 operadores de "chat", un análisis de contenido de entrevistas en profundidad realizadas a 5 usuarios expertos en el "chat" y un estudio etnográfico. Los resultados de la encuesta destacaron la importancia del género como determinante en el grado de exploración de la identidad. Sin embargo, los otros estudios relativizaron el papel del género "real" de los usuarios para, en cambio, poner de manifiesto la significación de otros factores. El estudio etnográfico resaltó – en el esfuerzo por la exploración de la propia identidad- tanto las restricciones originadas en los estereotipos culturales de genero, como las posibilidades abiertas por los "caracteres" contextuales de IRC. Las entrevistas en profundidad pusieron de manifiesto las concepciones de los participantes en cuanto a la alteración de la identidad de genero como mecanismo de protección o como una forma de experimentación. Paradójicamente las construcciones destacaron la importancia de mantener estable la propia identidad "online". La discusión se centra en la potencia de usar múltiples enfoques que integren los conocimientos de los investigadores y de los participantes, en lugar de reducirlos a un solo, monolítico marco de trabajo.