What will the coronavirus do to our kids? Parents in Austria dealing with the effects of the COVID-19 pandemic on their children

Abstract

Objective: This study investigates parents' experiences in dealing with the potential negative effects of the pandemic on their offspring, and seeks to explicate (1) how parents have assessed their children's situations during the pandemic; (2) what challenges parents have experienced in accompanying their offspring through the crisis; and (3) what strategies parents have developed for helping their children cope with the effects of the pandemic. Background: The COVID-19 pandemic and the accompanying protection measures have placed heavy demands on parents and their children. Both groups have been shown to experience stress, as families have been forced to adjust their daily routines under rapidly changing circumstances. Method: Data are based on an Austrian qualitative longitudinal study, relying on interviews and diary entries of 98 parents of kindergarten- and school-aged children who have been contacted repeatedly since the first week of the first country-wide lockdown (nine waves of data collection between March and December 2020). Data analysis employs a combination of thematic analysis and the grounded theory coding scheme. Results: Results show that parents see the pandemic as having many detrimental effects, and very few positive effects, on their children’s emotional, physical and social well-being as well as their educational performance. Parents have experienced a wide variety of challenges (explaining the pandemic and the measures; handling emotions; managing new roles; accompanying children through repeated adaptation processes). To deal with these challenges, respondents developed four distinct strategies (structure, cohesion, information, and independence). Conclusion: We conclude that parents are making substantial contributions to society, and are shouldering large burdens in accompanying their children through the crisis. However, their capacity to meet all of their children’s needs is limited. Thus, to prevent the pandemic from having devastating long-term consequences, it is essential to provide sufficient support for children, parents, and families.

Fragestellung: Diese Studie untersucht die Erfahrungen von Eltern im Umgang mit potentiellen negativen Auswirkungen der Pandemie auf ihre Kinder. Sie expliziert, (1) wie Eltern die Situation ihrer Kinder während der Pandemie einschätzten; (2) welche Herausforderungen Eltern in der Begleitung ihrer Kinder durch die Krise erlebten; und (3) welche Strategien sie entwickelten, um ihre Kinder im Umgang mit der Pandemie zu unterstützen. Hintergrund: Die COVID-19 Pandemie und die begleitenden Schutzmaßnahmen stellen hohe Anforderungen an Eltern und Kinder. Vorliegende Studien zeigen, dass beide Gruppen aufgrund der erforderlichen Anpassung von Alltagsroutinen, während der sich rasch ändernden Rahmenbedingungen, Stress erleben. Methode: Die Datenbasis bildet eine österreichische qualitative Längsschnittstudie, basierend auf Interviews und Tagebucheinträgen von 98 Eltern mit Kindern im Kindergarten- und Schulalter. Die Eltern wurden seit der ersten Woche des ersten landesweiten Lockdowns wiederholt befragt (neun Datenerhebungswellen zwischen März und Dezember 2020). Die Datenanalyse erfolgte mittels einer Kombination aus Themenanalyse und dem Grounded Theory Kodierschema. Ergebnisse: Die Ergebnisse zeigen, dass die befragten Eltern überwiegend negative, und nur sehr wenige positive, Auswirkungen auf ihre Kinder, in Bezug auf emotionales, physisches und soziales Wohlbefinden sowie schulische Leistung, sehen. Die befragten Eltern erlebten eine große Bandbreite unterschiedlicher Herausforderungen (Erklärung der Pandemie und der Maßnahmen; Umgang mit Emotionen; Management neuer Rollen; Begleitung der Kinder durch wiederholte Anpassungsprozesse). Im Umgang mit diesen Herausforderungen entwickelten die befragten Eltern vier unterschiedliche Strategien (Struktur, Zusammenhalt, Information und Unabhängigkeit). Schlussfolgerung: Eltern erbringen substanzielle gesellschaftliche Beiträge und nehmen hohe Belastungen auf sich, um ihre Kinder durch die Krise zu begleiten. Ihre Kapazitäten, alle kindlichen Bedürfnisse abzudecken, sind allerdings limitiert. Um negative Langzeitfolgen zu vermeiden, ist es daher essenziell, ausreichend Unterstützung für Kinder, Eltern und Familien zur Verfügung zu stellen.