The Coding Prometheus is Blind: Socio-Technological Imaginaries on GitHub

Abstract

While cultural sciences are increasingly concerned with the effects of algorithmic systems on society, the production of algorithms remains an opaque field. Yet this process happens freely and accessibly on Open Source (OS) platforms such as GitHub. This paper examines the future imaginations of developers on GitHub, as relayed in qualitative interviews. Although GitHub sees itself as a diverse space, only two strong "socio-technological imaginaries" (Jasanoff 2016) may be identified: The 'greater good' and the 'Manichean good vs. bad' imaginary. The imagined futures are populated by ever better technology. This techno-optimism is combined with a hierarchical order on GitHub, from which individual developers emerge as 'Benevolent Dictators for Life'. They control and protect algorithmic developments, in case of doubt even against the 'bad'. The result is an image of the future that continues the development of technology in a non-disruptive way.

Während sich Kulturwissenschaften zunehmend mit den Auswirkungen von algorithmischen Systemen auf Gesellschaften beschäftigen, bleibt die Produktion von Algorithmen ein kaum beachtetes Feld. Dennoch ist dieser Prozess auf Open-Source Plattformen (OS) wie GitHub frei zugänglich. In diesem Beitrag befasse ich mich mit den Zukunftsvorstellungen der Entwickler*Innen auf GitHub, wie sie mir in qualitativen Interviews erzählt wurden. Obwohl sich GitHub als ein vielfältiger Raum versteht, lassen sich nur zwei starke "sozio-technologische Imaginationen" (Jasanoff 2016) identifizieren: Die des ‘greater good‘ und die 'manichäische good vs bad' Imagination. Die imaginäre Zukunft ist geprägt von immer besserer Technologie. Dieser Technikoptimismus verknüpft sich mit einer hierarchischen Ordnung auf GitHub, aus der einzelne Entwickler*innen als "Benevolent Dictators for Life" hervorgehen. Sie kontrollieren und schützen die algorithmischen Entwicklungen, im Zweifelsfall auch vor dem 'Bösen'. In Folge zeigt sich ein Bild der Zukunft, das die Entwicklung der Technologie auf nicht-disruptive Weise fortsetzt.