Negotiating Jewishness through genetic testing in the State of Israel

Abstract

In Israel, several hundred thousand citizens form a minority group that wishes to be acknowledged as Jewish by the state authorities. Most of them immigrated from the former Soviet Union and cannot provide sufficient evidence of their maternal ancestors' affiliation with a Jewish community. This has a direct impact on their civil rights. Based on a scientific research article on matrilineal genetic markers among Eastern and Central European Jews, the rabbinical dean of an institute for advanced Jewish studies in Jerusalem proposed to accept, under certain conditions, the presence of specific genetic markers as legal proof of "Jewishness." Genetic testing here is meant to become a tool for empowerment and (re)claiming Jewish status. This case raises many questions concerning a biological understanding of Judaism and shows how genetic ancestry testing could be used to uphold the religious orthodox narrative.

In Israel gehören mehrere hunderttausend Bürger einer Minderheit an, die von den staatlichen Behörden als jüdisch anerkannt werden möchte. Die meisten von ihnen stammen aus der ehemaligen Sowjetunion und können keine ausreichenden Beweise für die Zugehörigkeit ihrer Vorfahren mütterlicherseits zu einer jüdischen Gemeinde vorlegen. Das hat direkte Auswirkungen auf ihre Bürgerrechte. Auf der Grundlage eines wissenschaftlichen Forschungsartikels über matrilineare genetische Marker bei ost- und mitteleuropäischen Juden schlug der rabbinische Dekan eines Instituts für jüdische Studien in Jerusalem vor, unter bestimmten Bedingungen das Vorhandensein spezifischer genetischer Marker als rechtlichen Beweis für "Jüdischsein" zu akzeptieren. Gentests sollen hier als Instrument für Empowerment und die (Wieder-)Erlangung des jüdischen Status dienen. Dieser Fall wirft viele Fragen bezüglich eines biologischen Verständnisses von Judentum auf und zeigt, wie genetische Abstammungstests eingesetzt werden könnten, um das religiös-orthodoxe Narrativ aufrechtzuerhalten.