Using Theory to Study Empirical Cases: Reflections on Using Habermas to Study Genetic and Reproductive Politics

Abstract

Attempts to apply social theory to the study of empirical cases are too often reduced to treating theory as formula. Complex theoretical ideas are torn from the contexts of their production, selectively interpreted or even misinterpreted, and applied uncritically to empirical cases—regardless of the case. In this article, I will offer some reflections on the way that Jürgen HABERMAS' theoretical framework, suitably revised and supplemented, informed my own research. I discuss how Habermasian ideas acted as a guide or template, or set of "sensitizing concepts" (BLUMER, 1954, p.7) that shaped practical questions around research design, data collection and analysis. I conclude by offering some cautionary words of advice for those grappling with theory: although there are no blueprints or formula for straightforwardly applying social theory, researchers need to take their theory seriously and treat it with the same vigor and critical thinking skills as they do other aspects of their research.

Bei Versuchen, soziale Theorien auf empirische Fälle anzuwenden, werde die Theorien meist formelhaft reduziert: Komplexe theoretische Ideen werden vom Kontext ihrer Produktion getrennt, selektiv interpretiert oder sogar missinterpretiert und unkritisch für die Untersuchung empirischer Fälle verwendet. In diesem Beitrag reflektiere ich, wie ich Theorien von Jürgen HABERMAS, angemessen revidiert und ergänzt, für meine eigene Forschung genutzt habe: Ich diskutiere, in welcher Weise seine Ideen mir als Leitlinie, Template oder Sets an "sensitizing concepts" (BLUMER 1954, S.7) dienten, um praktische Fragen zu Forschungsdesign, Erhebung und Auswertung beantworten zu können. Ich schließe mit einem vorsichtigen Rat an die, die sich mit ähnlichen Unterfangen auseinandersetzen: Obwohl es keine Blaupausen oder Formeln gibt, um soziale Theorie für empirische Forschung zu nutzen, sollten Forschende ihre Theorien ernst nehmen und ihnen mit dem gleichen Nachdruck und kritischen Denken begegnen, die sie auch anderen Aspekten ihrer Forschung zukommen lassen.