Causal inference, time and observation plans in the social sciences

Abstract

"This paper demonstrates that the opportunity for assessing causal inferences varies strongly with the type of observation available to the social scientist. The data structure (which can be cross-sectional, panel or event oriented) determines the extent to which the researcher is forced to make untested assumptions in the process of establishing relevant empirical evidence that can serve as a link in a chain of reasoning about causal mechanisms."

Das Arbeitspapier diskutiert methodologische Aspekte des Zeitfaktors bei der Untersuchung kausaler Zusammenhänge in den Sozialwissenschaften. Anhand einiger Beispiele wird beschrieben, wie verschiedene Beobachtungspläne (cross-sectional, panel und event history) die kausale Analyse von Variablenzusammenhängen beeinflussen. Die Diskussion erfolgt in Anlehnung an James Coleman "Foundations of Social Theory" (1981) in folgenden Schritten: (1) Die Bestimmung der Einheiten - Individuen, Organisationen, Gruppen, Gesellschaften u.a. - und deren diskrete Zustandsänderungen; (2) Dieser Wandel von Zuständen und Ereignissen findet zu jedem Zeitpunkt der Systemgeschichte statt; (3) Zu unterscheiden sind zeitinvariante und zeitabhängige Faktoren bei der Beinflussung des fraglichen Explanandums bzw. Ereignisses. Verdeutlicht wird diese methodische Vorgehensweise am Beispiel von Berufskarrieren. (pre)