Do Voters Affect Policies? Within-Coalition Competition in the Chilean Electoral System

Abstract

It has been argued that close elections lead to policy convergence, as legislators elected by a small margin are more likely to adopt moderate policy positions (Downs 1957). However, Lee, Moretti, and Butler (2004) find that electoral competition does not affect legislators’ policy preferences in the United States, questioning the median voter paradigm. To help to discern this paradox, we estimate the effect of close elections on legislators’ subsequent policy positions under different electoral rules. With Chile’s two-seat open-list proportional representa-tion system, we exploit the dynamics of within-coalition competition to test both hypotheses. Using the margin of victory in 383 races in four different parliamentary elections and 3,741 roll-call votes for the 120-seat Chamber of Deputies from 1998 to 2014, we find that electoral competition did not lead to policy convergence under either the center-left Concertación coalition or the rightist Alianza coalition. We contend that policy convergence responds to electoral incentives but is also conditioned by the nature of the political regime (presidential or parliamentary) and government–opposition dynamics.

Las elecciones que se ganan por estrecho margen podrían llevar a convergencia en las políticas públicas en la medida que los legisladores electos por una estrecha votación tienen más probabilidades de adoptar posiciones moderadas (Downs 1957). No obstante, Lee, Moretti y Butler (2004) encontraron que la competencia electoral no afecta las preferencias de políticas públicas de los legisladores en los Estados Uni-dos, cuestionando así el paradigma del votante mediano. Para ayudar a discernir la paradoja, estimamos el efecto de elecciones con estrecho margen en las posiciones de políticas públicas que adoptan después los legisladores, bajo distintas reglas electorales. Con el sistema de represen-tación proporcional de dos diputados por distrito de Chile, usamos las dinámicas de competencia intra-coalición para testear ambas hipótesis. Usando el margen de victoria en las 383 elecciones a nivel de distrito en 4 elecciones legislativas y los 3741 votos en sala de los 120 miembros de la Cámara de Diputados entre 1998 y 2014, reportamos que la competencia electoral no llevó a convergencia de políticas públicas, ni bajo el gobierno centroizquierdista Concertación ni bajo el mandato de la derechista Alianza. La convergencia en políticas públicas responde a incentivos electorales, pero también está condicionada por la naturaleza del régimen político (presidencial o parlamentario) y por las dinámicas entre el gobierno y la oposición.