Private Security and Paramilitarism in Colombia: Governing in the Midst of Violence

Abstract

The article examines the links between paramilitary groups and the Colombian state within a context of pervasive violence. Colombia represents a particularly interesting case as high-intensity violence is accompanied by the preservation of a relatively strong institutional framework. Most interpretations of this relationship consider it to be either a sign of state weakness or a centralized strategy to outsource violence. Taking a different stance, the paper argues that the existence of paramilitary groups compels us to analyze government through practices vis-à-vis the treatment of violence. A policy linking private security and counterinsurgency, crafted in the early 1990s and known as Convivir, provides an illustration of this approach.

Este artículo analiza los vínculos entre los grupos paramilitares y el Estado Colombiano, en un contexto de violencia generalizada. Colombia representa un caso de particular interés, pues una violencia de alta intensidad se acompaña del mantenimiento de un marco institucional relativamente sólido. La mayoría de las interpretaciones de esta relación la consideran como un signo de debilidad estatal, o al contrario como la manifestación de una estrategia de subcontratación de la violencia. Este artículo adopta un enfoque diferente, afirmando que la existencia de grupos paramilitares nos obliga a analizar el gobierno a través del tratamiento de la violencia. Una política que hacía confluir la seguridad privada y la contra-insurgencia, que fue creada al principio de los 1990s y que ha sido conocida con el nombre de Convivir proporciona una ilustración de este enfoque.