The limits of material benefits: remittances and pro-americanism in Mexico

Abstract

We explore how the reception of remittances affects perceptions of the bilateral relationship between Mexico and the United States. Scholars have claimed that the economic benefits of the relationship with the US prevail over imperialistic concerns as a result of the asymmetry of power between the two countries. Empirical research shows that Latin American public opinion is indeed more supportive of the US than theory indicates. However, we identify two gaps in this literature. First, scholars have explored the determinants of generic expressions of sentiment toward the US, overlooking more concrete instances of cooperation between the two countries. Second, scholars have focused on trade and investment and have ignored how the material gains of emigration shape attitudes toward the US. The present paper fills these two gaps by using novel survey data on the bilateral relationship between Mexico and the US. On one hand, we find that while the reception of remittances correlates positively with good sentiments toward the US, the recipients of remittances are consistently more opposed to cooperation with the US in the fight against drug trafficking. We argue that this finding can be explained by the different nature of the migratory phenomenon, and the connection between anti-drug trafficking policies and the close scrutiny of illegal flows of money and people.

En este artículo estudiamos cómo la recepción de remesas afecta las percepciones de la relación bilateral entre México y los Estados Unidos. Diversos autores afirman que los beneficios económicos de la relación con los Estados Unidos prevalecen sobre preocupaciones imperialistas, que resultan de la asimetría de poder entre los dos países. La investigación empírica muestra que la opinión pública latinoamericana valora con más entusiasmo a los Estados Unidos de lo que muchas teorías predicen. Identificamos dos temas poco explorados en esta literatura. Primero, los estudiosos del anti-americanismo se han centrado en entender sentimientos genéricos hacia los Estados Unidos, pasando por alto ejemplos más concretos de cooperación entre los dos países. Segundo, la mayoría de los autores se han focalizado en el comercio y en las inversiones ignorando de forma sistemática cómo los beneficios asociados a la emigración pueden moldear las actitudes hacia los Estados Unidos. Nuestro trabajo llena estos dos vacíos usando nuevos datos de opinión pública. Por un lado, encontramos que la recepción de remesas se correlaciona positivamente con sentimientos positivos hacia los Estados Unidos. Por otro lado, encontramos que los receptores de remesas se oponen a una mayor cooperación con los Estados Unidos en la lucha contra el tráfico de drogas. Nuestro argumento es que este resultado contradictorio tiene que ver con la naturaleza específica del fenómeno migratorio y con la conexión entre las políticas antidrogas y el escrutinio de los flujos ilegales de personas y de dinero.