Democracy against parties? Party system deinstitutionalization in Colombia

Abstract

This article argues that in Colombia, decentralization and electoral reforms adopted in the late 1980s and in the 1991 Constitution – designed to improve democratic quality – brought about a gradual deinstitutionalization of this country's traditional party system as an unintended consequence. Building upon resource-based theories of party configuration, we contend that in developing countries, where resources are usually crucial for party aggregation, "democratizing" reforms designed to distribute power and resources in the political system can reduce local candidates' incentives to join and remain loyal to political parties, particularly when those parties' reputations are weak. In Colombia, these reforms (i) reduced the power of intermediate-level party leaders over the distribution of selective incentives, making these leaders less important for local politicians, and (ii) gave more political and financial autonomy to local candidates, reducing their need to join parties in order to advance their electoral goals. As a result, party cohesion and discipline become difficult to maintain, and the party system gradually deinstitutionalizes.

Este trabajo argumenta que las reformas descentralizadoras y electorales adoptadas a fines de los años ochenta y en la Constitución de 1991 en Colombia – diseñadas para mejorar la calidad de la democracia-trajeron como consecuencia no esperada una desinstitucionalización gradual del sistema de partidos de dicho país. Trabajando a partir de teorías que resaltan el efecto de los recursos sobre la configuración partidaria, argumentamos que en países en vías de desarrollo, donde los recursos suelen ser cruciales para la agregación partidaria, las reformas "democratizadoras" diseñadas para distribuir poder y recursos en el sistema político pueden reducir los incentivos de los candidatos a nivel local para unirse y permanecer leales a los partidos políticos, especialmente cuando la reputación de estos últimos es débil. En Colombia estas reformas (i) redujeron el conrol de líderes políticos intermedios sobre la distribución de incentivos selectivos, volviendo a estos líderes menos importantes para los políticos locales, y (ii) dieron más autonomía política y financiera a los candidatos locales, reduciendo su necesidad de unirse a partidos políticos para alcanzar sus objetivos electorales. Como resultado, la cohesión partidaria y la disciplina se hicieron más difíciles de mantener y el sistema de partidos se desinstitucionalizó gradualmente.