Who engages with environmental issues in a multi-level system? An exploratory analysis of German parties' issue emphasis

Abstract

Environmental policies are central to contemporary politics. Consequently, parties are incentivized to shape public discourse on environmental issues - a tendency particularly pronounced for left-wing parties. Within the European Union's (EU) multi-level political system, this is a complex undertaking, as environmental policies are frequently decided and implemented across various political tiers. Utilizing a newly developed dictionary focused on environmental issues, we examine German parties' emphasis on these issues in EU, federal, regional, and local election manifestos from 1989 to 2021. Our findings indicate that parties' strategic considerations are the primary factors correlating with variations in their environmental issue emphasis across political levels. Particularly non-left-wing parties place less emphasis on environmental issues when facing electoral competition from successful Green parties at the same political level. Moreover, left-wing parties have a stronger incentive to emphasize environmental policies, including explicit state interventions. Yet, this electoral challenge is significant only within the same political level and not across different levels. Furthermore, the economic context in which parties compete is crucial: they tend to place greater emphasis on environmental issues when economic conditions are more favorable.

Umweltthemen spielen in der heutigen Politik eine Schlüsselrolle. Parteien haben daher einen Anreiz, die öffentliche Debatte über Umweltfragen zu gestalten - dies gilt umso mehr für linke Parteien. Im politischen Mehrebenensystem der Europäischen Union (EU) ist dies keine leichte Aufgabe, da Entscheidungen und die Umsetzung von Umweltpolitik häufig auf unterschiedlichen politischen Ebenen erfolgen. Auf Basis eines neu konstruierten Wörterbuchs untersuchen wir die Hervorhebung von Umweltthemen in den Wahlprogrammen deutscher Parteien auf EU-, Bundes-, Landes- und Kommunalebene (1989-2021). Unsere Analyse zeigt, dass primär strategische Überlegungen der Parteien mit der variierenden Gewichtung von Umweltthemen auf den verschiedenen politischen Ebenen korreliert. Nicht-linke Parteien räumen Umweltthemen geringere Priorität ein, wenn sie durch Wahlerfolge grüner Parteien herausgefordert werden. Darüber hinaus weisen linke Parteien einen stärkeren Anreiz auf, umweltpolitische Maßnahmen, einschließlich expliziter staatlicher Interventionen, zu betonen. Diese strategischen Überlegungen entfalten ihre Wirkung jedoch primär innerhalb der jeweiligen politischen Ebene und nicht darüber hinaus. Vielmehr erweist sich der wirtschaftliche Kontext, in dem die Parteien konkurrieren, als maßgeblich: Parteien akzentuieren Umweltthemen stärker, wenn die wirtschaftlichen Bedingungen günstiger sind.