Navigating neutrality: How to find the best match between NATO and its four remaining neutral Western European Partners (WEP4)?

Abstract

"Is small still beautiful?" (Gebhard, 2013). Ist die NATO noch an den verbleibenden vier neutralen Ländern in Europa (Österreich, Irland, Malta und die Schweiz) interessiert? Können diese WEP4 von der Rückkehr der NATO nach Europa nach der russischen Invasion in der Ukraine profitieren? Könnte umgekehrt der "Kriegs"-Ansatz des Bündnisses mit seinem starken Fokus auf Verteidigung und Abschreckung die Gefahr bergen, dass sie an den Rand gedrängt werden und "die Grenzen der Partnerschaft zur Abschreckung" (Aronsson & Swaney, 2022, 5) deutlich werden? Unter dem Eindruck der aktuellen geopolitischen Krise und der sich rasch verändernden Bündniskonstellationen zielt dieses Papier darauf ab, die derzeitige Partnerschaft zwischen der NATO und den WEP4 zu bewerten und einen Rahmen für ihre Neudefinition im Lichte des neuen Sicherheitskontextes in Europa zu schaffen. Vor dem Hintergrund des Trump.2-Nachschocks, der aktuellen Turbulenzen in den neuen transatlantischen Beziehungen und der existenziellen Krise der NATO auf dem Weg zu ihrem Gipfeltreffen in Den Haag im Juni 2025 versucht dieses Papier, die Frage der WEP4 vom "Elefanten im Raum" zu trennen und sie als eigenständige Herausforderung zu behandeln.

"Is small still beautiful?" (Gebhard, 2013). Is NATO still interested in the remaining four neutral countries in Europe (Austria, Ireland, Malta and Switzerland)? Can these WEP4 benefit from the Alliance's 'return to Europe' in the aftermath of the Russian invasion of Ukraine? On the opposite, might the Alliance's 'war' approach, with high focus on defence and deterrence, risk marginalizing them and evidencing "the limits of partnership for deterrence" (Aronsson & Swaney, 2022, 5)? Using the opportunity of the current geopolitical crisis as well as rapidly shifting alliance constellations, this paper aims to assess the current partnership between NATO and the WEP4 and to provide with a framework for its redefinition in light of the new security context in Europe. While keeping Trump.2 'after-shock', the current turmoil of the new Transatlantic relation as well as NATO’s existential crisis on the way to its summit in The Hague in June 2025, as a background, this paper tries to isolate the question of the WEP4 from the 'elephant in the room' and to address it as a per se challenge.