How I learned to hate you: Parasocial interactions in echo chambers and their spillover effects

Abstract

This article analyzes the most influential posts on Facebook related to COVID-19, for the first two years of the pandemic, to explain how parasocial opinion leaders created echo chambers, in the Romanian public sphere, and to discuss the cumulative spillover effects these echo chambers had on society at large. A database of the 233,242 most influential posts in Romanian about COVID-19, from the first two years of the pandemic, is investigated using a mixed methods approach, to 1) verify statistically if issue-related echo chambers existed and 2) to describe, qualitatively, how they functioned. A special focus is devoted to trolling in the form of reactions to posts, such as haha reactions for messages about COVID-related deaths. Using the literature on parasocial interaction, inoculation theory, online disinhibition effect and echo chambers, the article shows how echo chambers supported trolling behavior, for radicalized Facebook users, how they polluted the public discussion and how they made dialog impossible for social groups that ended up identifying each other as the enemy. Based on these research results, the author proposes two policy recommendations for social platforms.

Este artículo analiza las publicaciones más influyentes en Facebook relacionadas con COVID-19, durante los primeros dos años de la pandemia, con el objeto de explicar cómo los líderes de opinión parasocial crearon cámaras de eco, en la esfera pública rumana, y así discutir los efectos secundarios acumulativos que estas cámaras tenían sobre la sociedad en general. Se investiga una base de datos de las 233.242 publicaciones más influyentes en rumano sobre COVID-19 de los dos primeros años de la pandemia, utilizando un enfoque de métodos mixtos, para 1) verificar estadísticamente si existían cámaras de eco relacionadas con el problema y 2) describir, cualitativamente, cómo funcionaban. Se dedica un enfoque especial al troleo en forma de reacciones a las publicaciones, como reacciones jaja para mensajes sobre muertes relacionadas con COVID. Utilizando la literatura sobre la interacción parasocial, la teoría de la inoculación, el efecto de desinhibición en línea y las cámaras de eco, el artículo muestra cómo las cámaras de eco apoyaron el comportamiento de troleo, para los usuarios de Facebook radicalizados, cómo contaminaron la discusión pública y cómo imposibilitaron el diálogo para los grupos sociales que terminaron identificándose unos a otros como el enemigo. A partir de los resultados de la investigación, el artículo presenta dos recomendaciones normativas para las plataformas sociales.