Rural community development click-by-click: Processes and dynamics of digitally supported social innovations in peripheral rural areas

Abstract

Even before the Covid-19 pandemic, residents in peripheral and structurally weak rural areas began to move into the digital age. Digital tools are being used and developed to address existing challenges in rural areas such as local communication, healthcare or mobility. Against the background of a conceptual framework of social and digital innovations from a process perspective, this paper asks how the processes and dynamics of digitally supported social innovations in rural areas can be understood and described. By analysing five villages in Germany, we show that the digital initiatives - despite their different contexts, contents and driving actors - develop over three phases: an inspiration phase, an emergence phase and a consolidation phase. This dynamic process can be interpreted as "linear-circular", because while overall a very targeted development of innovative problem solutions can be observed within the three-phase process, at the same time creative development loops and new inspirations exercise influence.

Bereits vor der Covid-19 Pandemie begannen Bewohnerinnen und Bewohner auch in peripheren und strukturschwachen ländlichen Räumen, den Weg ins digitale Zeitalter zu gehen. Zunehmend werden digitale Werkzeuge genutzt und entwickelt, um bestehende Herausforderungen ländlicher Räume wie lokale Kommunikation, Gesundheitsversorgung oder Mobilität anzugehen. Vor dem Hintergrund eines konzeptionellen Rahmens zu sozialen und digitalen Innovationen aus einer Prozessperspektive fragt dieser Beitrag, wie Prozesse und Dynamiken digital unterstützter sozialer Innovationen in ländlichen Räumen verstanden und beschrieben werden können. Anhand der Analyse von fünf Dörfern in Deutschland wird aufgezeigt, dass sich die digitalen Initiativen - trotz ihrer unterschiedlichen Kontexte, Inhalte und treibenden Akteure - schwerpunktmäßig über drei Phasen entwickeln. Diese definieren wir als Inspirationsphase, Emergenzphase und Konsolidierungsphase. Dieser dynamische Prozess ist dabei als "linear-zirkulär" zu deuten, da zwar insgesamt eine zielgerichtete Entwicklung innovativer Problemlösungen im Rahmen des Drei-Phasen-Prozesses beobachtet werden kann, gleichzeitig aber auch kreative Entwicklungsschleifen und neue Inspirationen auf den weiteren Prozess einwirken.