India's Emergent Urban Formations

Abstract

This article reports on a research project on urbanizing India with a bearing on core theoretical and methodological debates in urban studies. These debates refer to the conceptualization and "measurement" of what is urban, the relationship between urbanization and economic development, and the possibilities of comparative urbanism. Our empirical focus is not on India's major cities but on the rural-urban transition where geographically dispersed urban formations are taking shape. The analysis is based on detailed census and other government data in combination with observations from two extended periods of fieldwork in northeastern India. We outline evidence of substantial urban growth at the rural-urban transition, growth that has thus far largely gone unnoticed because of deficient measurement and limited conceptualizations of what constitutes the urban. We present our ideas and hypotheses on these emergent urban formations, along with a methodology that combines observations "from above" and "from below." This research at the proverbial edges of the discipline, we argue, is highly relevant to the theoretical debates that are at its core.

Este artículo informa sobre un proyecto de investigación relacionado con la urbanización de la India, con interés particular en los debates teóricos y metodológicos de los estudios urbanos. Estos debates se refieren a la conceptualización y "medición" de lo que se entiende por urbano, la relación que existe entre urbanización y desarrollo económico, y las posibilidades del urbanismo comparativo. Nuestro foco empírico no se ubica en las principales ciudades de la India, sino en la transición rural-urbana donde están apareciendo formaciones urbanas geográficamente dispersas. El análisis está basado en datos censales detallados y otros datos gubernamentales combinados con observaciones de dos períodos extendidos de trabajo de campo en el nordeste de aquel país. Resumimos la evidencia de un sustancial crecimiento urbano en la transición de lo rural a lo urbano, crecimiento que hasta el momento ha pasado desapercibido debido a la deficiente medición y conceptualizaciones limitadas sobre qué constituye lo urbano. Presentamos nuestras ideas e hipótesis sobre estas formaciones urbanas emergentes, junto con una metodología que combina las observaciones hechas "desde arriba" y "desde abajo". Sostenemos que esta investigación, realizada en los bordes proverbiales de la disciplina, es altamente relevante en los debates teóricos que se desenvuelven en su núcleo.