Repressed memory: Rethinking the impact of Latin America's forgotten pandemics

Abstract

The 'Columbian exchange' (Crosby) after 1492 mixed bacteria and viruses from the 'Old' and the 'New World'; ever since then, epidemics have shaped the political course of events in Latin America and the Caribbean. While the diseases and their victims are largely forgotten in collective memory, they also remain marginal in much of conventional scholarship, as they are not easily framed in narratives of national history or social emancipation. The present contribution provides concrete examples that demonstrate the profound political impact of pandemics, but also the lack of attention they have received in standard textbooks and accounts of Latin American history. The conclusions call on scholars to fully embrace the insights from environmental history and epidemiological research into their teaching and writing on the region.

El 'intercambio colombino' (Crosby) después de 1492 mezcló bacterias y virus del Viejo y el Nuevo Mundo. Desde entonces, las epidemias han moldeado el curso político de los acontecimientos en Latinoamérica y el Caribe. Si bien las enfermedades y sus víctimas caen en el olvido en gran medida en la memoria colectiva, también permanecen marginales en gran parte de la literatura académica convencional, ya que no se enmarcan fácilmente en narrativas de historia nacional o de emancipación social. La presente contribución proporciona ejemplos concretos que demuestran el profundo impacto político de las pandemias, pero también la falta de atención que han recibido en los libros de texto estándar y en los relatos dominantes de la historia de Latinoamérica. Las conclusiones exigen que los académicos adopten plenamente las ideas de la historia ambiental y la investigación epidemiológica en su enseñanza y escritura sobre la región.