Maternal depression symptomatology and child well-being outcomes: limited evidence for a causal relationship

Abstract

The paper explores whether or not there is evidence for a causal link between maternal depression symptomatology and child well-being. Considering three rounds of data from the Peruvian Young Lives (PYL) longitudinal study sample, the paper explores this relationship by using the SRQ-20 instrument, which is typically used as a screening tool for common mental disorders, and by collecting information about mothers’ socioeconomic characteristics and their children’s well-being outcomes. We found a low correlation of SRQ-20 scores across rounds, suggesting that the instrument may be capturing short-term depression or anxiety symptoms rather than chronic mental illness. Furthermore, the SRQ-20 instrument is correlated both with characteristics of the mother and with child well-being indicators, which change over time (nutritional, health, and educational outcomes as well as feelings and attitudes). The study shows that the magnitude of the relationship between the mental health indicator and the child well-being outcomes may be severely biased in a regression that neglects the possible endogeneity of the mental health indicator. Finally, besides maternal age, education, and ethnicity background, socioeconomic shocks are a key determinant of both depression and anxiety symptoms as well as of child well-being outcomes in the first year following birth of the child (PYL round one), where SRQ-20 scores were the highest.

El documento explora si existe o no evidencia de un vínculo causal entre la sintomatología de la depresión materna y el bienestar del niño. Teniendo en cuenta tres rondas de datos de la muestra de estudio longitudinal Peruvian Young Lives (PYL), se explora esta relación mediante el uso del instrumento SRQ-20, que normalmente se utiliza como una herramienta de detección de trastornos mentales comunes, y mediante la recopilación de información sobre las madres con sus características socioeconómicas y los resultados de bienestar de sus hijos. Los autores encontraron una baja correlación de las puntuaciones de SRQ-20 a lo largo de las rondas, lo que sugiere que el instrumento puede estar capturando depresión a corto plazo o síntomas de ansiedad en lugar de enfermedad mental crónica. Además, el instrumento SRQ-20 se correlaciona tanto con las características de la madre como con los indicadores de bienestar infantil, que cambian con el tiempo (resultados nutricionales, de salud y educativos, así como sentimientos y actitudes). El estudio muestra que la magnitud de la relación entre el indicador de salud mental y los resultados del bienestar del niño puede ser severamente sesgada en una regresión que descuida la posible endogeneidad del indicador de salud mental. Finalmente, además de la edad materna, educación y antecedentes étnicos, los shocks socioeconómicos son un determinante clave de los síntomas de depresión y ansiedad, así como de los resultados de bienestar infantil en el primer año posterior al nacimiento del niño (PYL ronda uno), donde SRQ -20 puntajes fueron los más altos.