Discussing mRNA Vaccines and Potential Risks in the Media: Effects on Risk Perception, Emotions, and Engagement

Abstract

The way in which media coverage portrays medical innovations like mRNA-vaccines plays a significant role in shaping attitudes towards science and technology. In particular, the presentation of different types of risks, such as medical and ethical risks, by various sources cited in news coverage can influence both risk perception and the intention to engage further with the topic. Based on the Planned Risk Information Seeking Model, a 2 (ethical vs. medical) x 4 (politicians, politicians referring to scientists, politicians citing scientists verbatim, scientists) between-subjects online experiment was conducted in March/April 2020 (N = 304). Sequential mediation analyses showed that, compared to medical risks, ethical risks resulted in lower risk perception, increased fascination, and consequently a stronger intention to seek information and engage in interpersonal communication. The results highlight the central role of emotions in fostering a willingness to engage more deeply with a topic, demonstrating that risk communication does not necessarily lead to rejection. The practical implications of these findings are outlined in the discussion.

Die mediale Darstellung medizinischer Innovationen wie mRNA-Impfstoffen spielt eine zentrale Rolle bei der individuellen Meinungsbildung zu Wissenschaft und medizinischen Technologien. Besonders die Art und Weise, wie unterschiedliche Akteur:innen, die in der Berichterstattung zu Wort kommen, medizinische und ethische Risiken thematisieren, kann sowohl die Risikowahrnehmung als auch die Intention beeinflussen, sich weiter mit dem Thema auseinanderzusetzen. Basierend auf dem Planned Risk Information Seeking Model wurde im März/April 2020 ein Online-Experiment im 2 (ethische vs. medizinische Risiken) x 4 (Politiker:innen, Politiker:innen, die sich auf Wissenschaftler:innen beziehen, Politiker:innen, die Wissenschaftler:innen wörtlich zitieren, Wissenschaftler:innen) Between-Subject Design durchgeführt (N = 304). Sequentielle Mediationsanalysen zeigen, dass ethische Risiken im Vergleich zu medizinischen Risiken zu einer geringeren Risikowahrnehmung, einer erhöhten Faszination und folglich zu einer stärkeren Intention zur Informationssuche sowie Intention zur Anschlusskommunikation führen. Die Ergebnisse unterstreichen die zentrale Rolle von Emotionen bei der Förderung der Intention, sich vertieft mit einem Thema auseinanderzusetzen, und zeigen, dass Risikokommunikation nicht zwangsläufig Ablehnung hervorruft. Die praktischen Implikationen dieser Befunde werden in der Diskussion dargelegt.