Questioning Transcription: The Case for the Systematic and Reflexive Interviewing and Reporting (SRIR) Method

Abstract

The recording and verbatim transcription of interviews is often considered to be one of the more tedious but necessary aspects of the in-depth qualitative research process. While transcription is undoubtedly a necessary methodological tool for researchers focusing specifically on discourse and language, it has also been widely adopted by researchers across the social sciences, and is sometimes advocated as a means of inherently improving the rigour of qualitative research. Based on recent experience from fieldwork in rural China, where I had initially expected to utilise the verbatim transcription method, in this article I critically assess the role of transcription in the design, implementation, and outcome of cross-cultural multilingual qualitative research. I argue that, in certain cases, verbatim transcription can limit the kind of information that may be considered valuable as data, and delay the processes of data reduction and analysis, thus separating the researcher from the fieldwork event. In response to these critiques, I propose an alternative approach to collecting, categorising, coding, and analysing qualitative data: the systematic and reflexive interviewing and reporting (SRIR) method. The SRIR method utilises semi-structured and unstructured interviews conducted by two or more researchers. After completing an interview, researchers engage in reflexive dialogue, and jointly write interview and analysis reports. In this way, the SRIR method begins the process of coding and analysis in situ, thus facilitating critical engagement with emergent themes during fieldwork rather than afterwards. The method is, therefore, ideally suited to research projects that are designed to be open ended and flexible, in order to follow up on new information and potentially even change focus.

Die wortgetreue Transkription von Interviews wird oft als zeitraubender, aber unumgänglicher Schritt im Forschungsprozess erachtet. Obwohl detaillierte Transkriptionen unzweifelhaft für Diskurs- und Sprachforscher/innen erforderlich sind, finden sie sich häufig auch in sozialwissenschaftlichen Untersuchungen, zuweilen gerechtfertigt mit der Intention, die Güte der Forschung und ihrer Ergebnisse zu verbessern. Ausgehend von aktuellen Feldforschungserfahrungen im ländlichen China, für die ich zunächst auch wortgetreue Transkriptionen vorgesehen hatte, befasse ich mich in diesem Beitrag kritisch mit der Rolle von Transkriptionen für das Design, die Umsetzung und die Ergebnisse transkultureller, mehrsprachiger qualitativer Forschung. Ich zeige, dass in meinem Fall wortgenaue Transkripte teilweise sogar eine Reduktion wichtiger Informationen zur Folge hatten und den Prozess der Datenreduktion und -analyse unnötig verlängerten zulasten der Arbeit im Feld. Deshalb schlage ich eine Alternative für das Sammeln, Kodieren, Kategorisieren und Analysieren qualitativer Daten vor, die "Systematic and Reflexive Interviewing and Reporting (SRIR)-Methode. Zur Verwendung kommen teil- und unstrukturierte Interviews von zwei oder mehr Forschenden, die nach Durchführung die Interviews zusammen reflektieren und hiervon ausgehend gemeinsam Interview- und Analyseberichte verfassen. Damit beginnt der Prozess des Kodierens und der Datenanalyse in situ, d.h. die kritische Auseinandersetzung mit emergierenden Themen findet unmittelbar und nicht nach der Feldarbeit statt. Die Methode eignet sich im Besonderen für Projekte, die auch zeitlich offen und flexibel konzipiert sind und in die neue Informationen unmittelbar einbezogen werden sollen, potenziell mit der Konsequenz, sogar den Fokus der Studie im Forschungsverlauf zu verändern.