Comparing scripts and scripting comparisons: toward a systematic analysis of technologically mediated influence

Abstract

While it is generally accepted in Science and Technology Studies that technological artefacts have an impact on human practices, the question how this impact is achieved has been answered idiosyncratically for each case studied. This gap between abstract theoretical conceptualisations of non-human agency and largely descriptive accounts of many empirical instances to which they are applied is difficult to overcome unless the agency of artefacts can be compared. The aim of this paper is to propose and test a theoretically grounded framework that enables comparisons of agential qualities of technologies. In order to compare the ways in which technologies influence human behaviour, technology needs to be positioned in social theory. We do so by arguing that technology is one of three distinct modes of exercising influence, positioning technology in a general framework of kinds and modes of influence, and utilising Akrich's notion of scripts to capture the mediation of influence as a particular property of technology. From this, we derive a framework for comparing scripts in seven dimensions. We apply this framework to a test of conflicting hypotheses about consequences of the increasing sophistication of technology and to the exploration of the complexity underlying a typology of ‘persuasive technologies’. Our ‘proof of concept’ enables the conclusion that comparative studies of technologies enable unique contributions to Science and Technology Studies as well as related fields like studies on technoregulation.

Die Science and Technology Studies sind sich zwar darin einig, dass Technik menschliche Praktiken beeinflusst, geben jedoch bislang auf die Frage, wie das geschieht, für jeden untersuchten Fall eine idiosynkratische Antwort. Diese Lücke zwischen abstrakten Konzeptualisierungen nichtmenschlicher Agency und Einzelfallbeschreibungen kann nicht überwunden werden, solange die Agency von Artefakten nicht verglichen werden kann. Das Ziel dieses Papers ist es, einen theoretisch begründeten Vergleichsrahmen für handlungsbeeinflussende Eigenschaften von Technik vorzuschlagen und zu testen. Um Formen der Beeinflussung menschlichen Verhaltens durch Technik vergleichen zu können, muss letztere in die Sozialtheorie eingeordnet werden. Wir tun das, indem wir Technik in einen allgemeinen Rahmen von Arten und Modi der Beeinflussung einordnen und Akrichs Konzept des Skripts für die Erfassung der handlungsbeeinflussenden Eigenschaften von Technik nutzen. Daraus entwickeln wir einen Vergleichsrahmen für Skripte mit sieben Dimensionen. Diesen Vergleichsrahmen wenden wir in einem Test einander widersprechender Hypothesen über Folgen einer steigenden Komplexität der Technik sowie in der Erkundung der Komplexität einer Typologie von 'Beeinflussungstechnologien' an. Unsere 'Pilotstudie' gestattet die Schlussfolgerung, dass vergleichende Studien von Technologien neuartige Beiträge zu den Science and Technology Studies sowie zu angrenzenden Gebieten wie den Studien zur Techno-Regulation ermöglichen.