In defense of oral history: evidence from the Mercosur case

Abstract

This article makes a case in defense of oral history in the study of political science and international relations. The existing literature has scrutinized the technical aspects and appropriate use of oral material. This article focuses on the circumstances under which oral history may be an indispensable method of scholarly investigation: first, when written primary sources are not readily available; second, when an investigation targets complex and secret high-level negotiations; and third, when the main research concern is the human agent’s perspective and ideational factors. The article first addresses the issue of reliability and rigor of oral history as compared to written sources and then concentrates on the creation of Mercosur as an example of the validity of oral history under the three circumstances identified. The conclusion proposes a revival of a more historical approach to political studies.

Este artículo argumenta en favor del uso de la historia oral como método de estudio de las relaciones internacionales y de las ciencias políticas. La literatura académica se ha centrado en las cuestiones más técnicas de las entrevistas y en el uso apropiado de este método. El foco innovador del articulo analiza las circunstancias en que la historia oral puede representar una herramienta indispensable para la investigación académica: primero, cuando las fuentes escritas no están disponibles; segundo, cuando se investigan negociaciones reservadas y complejas de alto nivel; tercero, cuando el interés principal de la investigación es la perspectiva del agente y los factores ideacionales. En primer lugar, el artículo discute la confiabilidad y el rigor de la historia oral en comparación con las fuentes escritas. Luego, el análisis se centra en el caso de estudio de la creación de Mercosur, usado como ejemplo de la validez de la historia oral bajo las tres circunstancias identificadas. La conclusión propone un uso más amplio del enfoque histórico en el estudio de las disciplinas políticas.