Early death and long life in history: establishing the scale of premature death in Europe and its cultural, economic and social significance

Abstract

'Bis zum späten 18. Jahrhundert und auch darüber hinaus war der vorzeitige Tod für die Menschen unabhängig von ihrem sozialen Status eher die Regel als die Ausnahme. Der vorzeitige Tod gab Anlass zu vielfältigen Diskussionen über seine ökonomische und soziale Bedeutung, über unterschiedliche, z.B. religiöse Deutungen und besondere Formen des Gedenkens, über seine kulturelle Repräsentation und politische Instrumentalisierung sowie die Rolle von Ärzten und anderen Berufsgruppen bei der Begrenzung seiner negativen Implikationen auf Familie und Gesellschaft. Dieser Beitrag analysiert den gesellschaftspolitischen Prozess seit dem frühen 18. Jahrhundert, in dessen Verlauf sich die Vorstellung eines als vorzeitig empfundenen Todes wissenschaftlich durchsetzen konnte. Untersucht werden kulturelle, ökonomische und soziale Faktoren, die die zunehmenden Beschäftigung mit den Dimensionen Überlegungen zu einer Ausdehnung der begrenzten Lebensdauer beeinflussten, die Entwicklung der individuellen und familiären Wahrnehmung des vorzeitigen Todes sowie der Einfluss menschlichen Handels auf vermeidbare Todesfälle.' (Autorenreferat)

'Up until the late-eighteenth century and beyond, premature death was a constant reality for individuals and their families irrespective of their social standing rather than an exceptional occurrence. Premature death is a theme which has given rise to wide-ranging discussions relating to its economic and social significance, its interpretation and commemoration, its cultural and political representation, and the role of medical practitioners and other professional groups in limiting its familial and societal impact. This paper will analyze the process by which the scale of premature death was scientifically established from the early eighteenth century onwards; examine the key factors which influenced the growing concern over the extent of truncated longevity; explore the ways in which private perceptions of premature death evolved over time; assess the role of human agency in responding to an avoidable loss of life; and discuss the cultural, economic and social significance of premature death.' (author's abstract)