The psychology of counterfactual thinking

Abstract

'Kontrafaktisches Denken bezeichnet die mentale Konstruktion von Alternativen zu vergangenen Ereignissen. Dieser Artikel soll einen Überblick über die psychologischen Grundlagen kontrafaktischen Denkens gewähren. Die Autoren zeigen wie solche Gedanken bestimmte Emotionen wecken und uns im alltäglichen Leben zum Vorteil gereichen können. Zwei bestimmte psychologische Mechanismen - der contrast und der causal inference effect - erklären viele der von Psychologen beobachteten Effekte kontrafaktischen Denkens. Abschließend zeigen sie, wie und warum kontrafaktische Alternativen sowohl in erklärenden wie auch in fiktionalen Zusammenhängen (z.B. in der alternate history) eindringlich und unterhaltsam sein können.' (Autorenreferat)

'Counterfactual thinking refers to mental constructions of alternatives to past events. In this overview of the psychological basis of counterfactual thinking, the authors examine how such thoughts influence emotions and carry benefits for everyday behavior. Two psychological mechanisms, contrast effects and causal inferences, can explain many of the effects of counterfactual thinking reported by psychologists. They then consider how counterfactuals, when used within expository but also fictional narratives (for example, in alternative histories), might be persuasive and entertaining.' (author's abstract)