Overcoming the problems of inconsistent international migration data: a new method applied to flows in Europe

Abstract

Due to differences in definitions and measurement methods, cross-country comparisons of international migration patterns are difficult and confusing. Emigration numbers reported by sending countries tend to differ from the corresponding immigration numbers reported by receiving countries. In this paper, a methodology is presented to achieve harmonised estimates of migration flows benchmarked to a specific definition of duration. This methodology accounts for both differences in definitions and the effects of measurement error due to, for example, under reporting and sampling fluctuations. More specifically, the differences between the two sets of reported data are overcome by estimating a set of adjustment factors for each country’s immigration and emigration data. The adjusted data take into account any special cases where the origin–destination patterns do not match the overall patterns. The new method for harmonising migration flows that we present is based on earlier efforts by Poulain (European Journal of Population, 9(4): 353–381 1993, Working Paper 12, joint ECE-Eurostat Work Session on Migration Statistics, Geneva, Switzerland 1999) and is illustrated for movements between 19 European countries from 2002 to 2007. The results represent a reliable and consistent set of international migration flows that can be used for understanding recent changes in migration patterns, as inputs into population projections and for developing evidence-based migration policies.

Les comparaisons entre pays des caractéristiques des migrations internationales s’avèrent difficiles et confuses du fait des différences de définitions et de méthodes de mesure. Les chiffres de l’émigration fournis par les pays d’origine des migrants différent souvent des chiffres recueillis par les pays d’accueil. Cet article propose une méthode destinée à rendre cohérentes les estimations des flux migratoires en se référant à une définition spécifique de la durée de séjour. Cette méthodologie tient compte à la fois des différences de définitions et des conséquences des erreurs de mesure dues, par exemple, au sous-enregistrement et aux fluctuations de l’échantillonage. Plus spécifiquement, les différences entre les deux séries de données rapportées sont corrigées en estimant un ensemble de facteurs d’ajustement des données pour chaque pays d’immigration et d’émigration. Les données ajustées tiennent compte de tous les cas particuliers dans lesquels les schémas origine–destination ne correspondent pas aux schémas généraux. Cette nouvelle méthode d’harmonisation des données des flux migratoires, basée sur les travaux antérieurs de Poulain (1993, 1999), est appliquée aux mouvements migratoires entre 19 pays européens de 2002 à 2007. Les résultats présentent des séries fiables et cohérentes de flux migratoires internationaux qui peuvent être utilisées pour comprendre les changements récents dans les schémas migratoires, pour réaliser des projections de population, et pour développer des politiques migratoires à partir d’informations plus sûres.