Observation of online communities: a discussion of online and offline observer roles in studying development, cooperation and coordination in an open source software environment

Abstract

Dieser Beitrag befasst sich mit der Beobachtung von Online-Settings mit einem besonderen Fokus auf der Rolle der Beobachter/innen. Dabei wird auf Material aus einer Studie über eine virtuelle Gemeinschaft, genauer eine Community zur Entwicklung einer Open-Source-Software (OSS), zurückgegriffen. Behandelt werden generelle und spezifische Vor- und Nachteile von Beobachter/innenrollen in Online-Settings, indem diese Rollen mit den entsprechenden Rollen bei der Beobachtung von Offline-Settings verglichen werden. Es wird angenommen, dass Online- und Offline-Beobachtung – entsprechende Bedingungen vorausgesetzt – als komplementäre Zugangsweisen wechselseitig voneinander profitieren. Qualitätsfragen und Faktoren, die für die Genese verlässlicher Online-Beobachtungsdaten wesentlich sind, werden diskutiert. Zusätzlich werden Vorschläge gemacht, wie potenzielle Gefährdungen der Glaubwürdigkeit und Übertragbarkeit von Online-Beobachtungsdaten (z.B. fehlende Reichhaltigkeit und Detailliertheit, Risiko von Missverständnissen) verringert werden können, ohne deren Verlässlichkeit zu mindern (die problematisch sein kann wegen der größeren Anonymität und "Isolation" in Online-Settings). Wir kommen zu dem Schluss, dass zusätzliche Offline-Erhebungen unbedingt genutzt werden sollten, wenn eine Rolle als teilnehmende/r Beobachter/in im Feld ist nur schwer möglich ist, statt zu versuchen, die Rolle teilnehmender Beobachtung in der virtuellen Gemeinschaft zu forcieren. Die hiermit verbundene methodologische Diskussion wird als Grundlage für eine Strategie der reflektierten Wahlen der jeweiligen Beobachter/innenrolle verstanden, statt passiv in die Rolle "hineinzurutschen", die scheinbar vom Setting "zugeschrieben" wird.

This paper addresses the application of observation to online settings with a special focus on observer roles. It draws on a study of online observation of a virtual community, i.e. an open source software (OSS) community. The paper examines general and specific advantages and disadvantages of the observer roles in online settings by relating these roles to the same roles assumed in offline settings. The study suggests that under the right circumstances online and offline observation may benefit from being combined as they complement each other well. Quality issues and factors important to elicit trustworthy observational data from online study settings, such as OSS communities, are discussed. A proposition is made concerning how threats to credibility and transferability in relation to online observation (i.e. lack of richness and detail, risk of misunderstandings) can be diminished, while maintaining the level of dependability (which is potentially high due to a greater degree of anonymity and "isolation" in online settings). The paper thus suggests that the less participative the researcher's online observer role is, the more s/he should consider introducing offline data collection techniques rather than adopting a more participative role in the observed online setting. This methodological discussion forms the basis for making a well-considered choice of online observer role rather than passively sliding into a role assigned by the setting.

Este artículo refiere a la aplicación de la observación en entornos en-línea con un enfoque especial sobre los roles del observador. Se basa en el estudio de la observación en línea de una comunidad virtual; una comunidad abierta de software libre (SL). El artículo examina las ventajas y desventajas generales y específicas de los roles del observador en espacios en línea, relacionando estos roles a los mismos roles asumidos en espacios fuera de línea. El estudio sugiere que bajo las condiciones adecuadas, la observación en y fuera de línea puede beneficiarse al ser combinadas dado que se complementan bien una con la otra. Se discuten aspectos de calidad y factores de importancia para obtener datos observacionales confiables en estudios de entornos en línea, como las comunidades de SL. Se hace una propuesta respecto de cómo se pueden disminuir los problemas de credibilidad y transferencia en relación a la observación en línea (por ejemplo, la falta de riqueza y detalle, el riesgo de malas interpretaciones), mientras se mantiene el nivel de confiabilidad (que es potencialmente alto, debido al creciente grado de anonimato y "aislamiento" en los espacios en línea). El artículo sugiere, además, que mientras menos participativo es el rol del observador, más él/ella debiera considerar la introducción de técnicas de recolección de datos fuera de línea en lugar de adoptar un rol más participativo en el espacio observado en línea. Esta discusión metodológica establece las bases para hacer una elección bien considerada del rol del observador en línea en lugar de desplazarse pasivamente a un rol asignado por el entorno.